En los últimos años se han producido cambios de hábitos en la sociedad que se traducen en un menor tiempo para la realización de las tareas domésticas, lo que a su vez conlleva a una subida en la demanda de platos preparados en nuestra sociedad. Así mismo  se ha generalizado el consumo de comidas fuera del hogar y la necesidad de comidas de rápida y mínima elaboración.

Se estima que el 60% de la población laboral de nuestro país come fuera de casa, situando el consumo en 8.300 millones de kilogramos de comidas elaboradas en servicios de restauración frente a 26.000 millones de kilogramos que se consumen en el hogar. Es por ello que debemos prestar especial atención a este sector alimentario tan creciente y valorar tanto sus ventajas como inconvenientes.

El Real Decreto 3484/2000 define la comida preparada como la “elaboración culinaria resultado de la preparación en crudo o del cocinado o del precocinado, de uno o varios productos alimenticios de origen animal o vegetal, con o sin la adición de otras sustancias autorizadas y, en su caso, condimentada. Podrá presentarse envasada o no y dispuesta para su consumo, bien directamente, o bien tras un calentamiento o tratamiento culinario adicional”. Podríamos a su vez definir los platos preparados en las siguientes categorías:

• Platos preparados esterilizados (II gama): platos de diversa base envasados herméticamente y sometidos a temperaturas superiores a 100 °C.
• Platos preparados congelados (III gama): sometidos a procesos de congelación (-20 °C) o ultracongelación (-40 °C).
• Verduras y hortalizas de (IV gama): verduras y hortalizas frescas ya preparadas (lavadas, peladas, cortadas) y envasadas en atmósferas modificadas.
• Platos preparados refrigerados (V gama): platos precocinados refrigerados y envasados en una atmósfera inerte. Deben mantenerse refrigerados, consiguiendo alcanzar una vida útil de 90 días

VENTAJAS Y DESVENTAJAS

Desventajas:

• Dificultad para identificar la cantidad y calidad de los ingredientes: dependiendo de la marca comercial existirán diferencias en los tipos de aceite utilizados (oliva, girasol, coco, soja, palma…), proporción de bechamel y rebozado en fritos, etc.
• Alteraciones del valor nutritivo como pérdida de nutrientes: los platos preparados son menos nutritivos que las comidas caseras debido a que los alimentos ya están cocidos, perdiendo una importante cantidad de nutrientes. Cada tratamiento térmico que reciben disminuye su aporte de vitaminas.
• Contenido de sodio, digestibilidad y valor energético: suelen ser preparaciones muy condimentadas y demasiado fuertes que provocan digestiones pesadas. Su contenido en sal y azúcar suele ser más elevado al ser estos dos ingredientes potentes conservantes. Su valor energético suele ser mayor que los productos frescos, por lo que su abuso puede llevar a un aumento de peso.
• Colesterol y grasas saturadas: en los platos preparados las grasas saturadas suelen ser abundantes dado a que su elaboración conlleva gran cantidad de salsas y grasas para aumentar su sabor.
• Aditivos alimentarios: los platos preparados suelen necesitar mucha mayor cantidad de aditivos (colorantes, conservantes, etc.) que los frescos. Cabe recordar que los aditivos alimentarios también tienen determinadas ventajas como aumentar su tiempo de conservación.

Ventajas:

• Son fáciles de preparar: es sencillo realizar un menú rápido ya que muchas preparaciones de este tipo requieren apenas 5 minutos frente a los largos tiempos de la cocina tradicional
• Amplia caducidad: al ser platos con una amplia vida útil, de meses e incluso años, nos permiten tener una gran reserva de productos para su uso. En el caso de los platos preparados que no necesitan frío podemos utilizarlos en situaciones tales como viajes, si no disponemos de almacenamiento en frío, etc.
• Gran variedad: gracias a la creciente oferta es posible degustar preparaciones de cocinas internacionales que de otro modo nos sería complicado. También ha aumentado el número de platos preparados para personas con necesidades especiales tales como los productos “light”, “bajo en sodio”, “sin colesterol”, “sin azúcar”, etc.

Como conclusión, podemos asegurar que los platos preparados son alimentos muy seguros para el consumidor final gracias a los procesos tecnológicos y controles a los que son sometidos por la industria antes de su venta final y que pueden incluirse dentro de una dieta variada y equilibrada.